Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ερευνών για τον Καρκίνο (IARC), το 2008 καταγράφηκαν 12,7 εκατομμύρια νέα περιστατικά καρκίνου σε όλο τον κόσμο και 7,6 εκατομμύρια επακόλουθοι θάνατοι.
Σε αρκετά από αυτά τα περιστατικά, ο καρκίνος βρισκόταν πιθανώς σε προχωρημένο στάδιο και αυτό σημαίνει ότι τα καρκινικά κύτταρα είχαν την ευκαιρία να εξαπλωθούν σε κάποιο άλλο σημείο του σώματος, διαφορετικό από αυτό που αναπτύχθηκαν αρχικά. Η διαδικασία αυτή είναι γνωστή ως μετάσταση.
Ο καρκίνος εξαπλώνεται από ένα όργανο σε ένα άλλο (είτε αυτό βρίσκεται κοντά είτε μακριά του) όταν κύτταρα από τον αρχικό όγκο (πρωτοπαθής όγκος) εισβάλλουν σε υγιείς ιστούς.
